Количество свободы

Рассказ

 Вечерело. Последние лучи заходящего солнца золотили кроны леса на холме. Дорога же в низине уже была охвачена сумраком, и в сумраке этом чётко выделялись две фигуры на огромных угольно-чёрных конях.

— Вот так и приходит старость, — ни к кому не обращаясь, явственно пробормотал тот, что ехал сзади. Богатая накидка и вооружение выдавали в нём рыцаря.

Если бы он видел лицо своего слуги, на лице этом не дрогнул бы ни один мускул. Но сейчас слуга ехал впереди, и его брови от удивления полезли вверх, даже уши явственно шевельнулись. Он никак не ожидал услышать такое от хозяина, и не потому даже, что сам был лет на пять старше. Он неплохо знал этого рыцаря, ещё служа у маркиза Оуэна, а что не знал — успел расспросить у челяди в недолгие минуты азартной игры, ставкой в которой был. Невелико горе, решил он тогда: раз маркиз ставит на кон самого приближённого своего слугу, значит, его песенка уже спета, и нечего горевать о его расположении.

На поясе слуги висел меч — деталь, обычная для молодого знатного оруженосца, но совершенно исключительная для низкорождённого. Впрочем, из смутного сословного протеста он не особо рьяно совершенствовался во владении этим оружием знати. Гораздо лучше он управлялся с сорокафунтовым шипастым кистенём — увы, оставшимся в арсенале маркиза. И успел прославиться тем, что, с обезьяньей ловкостью запрыгивая на коня за спиной вражеского всадника, мгновенно сворачивал тому шею, чем бы эта шея ни была прикрыта: кожей ли воротника, бармицей или стальными пластинами панциря. Кроме того, его руки, уже покрытые сизым старческим пушком, способны были с исключительной точностью и силой метнуть кинжал или стилет. Или гвоздь, или камень — для слуги большой разницы не было. В хмельных потасовках между прислугой, неизменно сопровождавших рыцарские пирушки, ему случалось навеки остудить пыл противника даже крышкой от кубка, благо, высокое положение маркиза Оуэна ограждало его от карающей руки закона. В то же время злодеем его никак нельзя было назвать — просто он был прилежным сыном того смутного времени, когда по дорогам королевства ещё шастали мифические оборотни, упыри, вполне реальные разбойники, и, что ещё хуже, обделённые Вильгельмом норманнские рубаки. В людской не только пили и дрались: там велась своя политика, политика людей мало могущих, но много знающих, и в ней слуга тоже преуспевал. Плодами её пользовались и высокородные господа, однако не всеми, и даже не большей их частью. В молодые годы слуга, к тому же, был миловиден, что неоднократно вынуждало знатных дам попирать Пятую Заповедь — а это тоже весьма ценный для средних веков капитал (кстати, принесший пару раз маркизу ощутимые дивиденды в виде бесценной информации). Интриган, шпион, изощрённый боец, в недалёком прошлом красавец — иными словами, он принадлежал к замечательному типу людей, кои были способны заметно изменить ход истории своей страны. Родившись в знатных семьях.

Его спутник, напротив, владел мечом в совершенстве. Совсем недавно он, пожалуй, мог быть назван лучшим фехтовальщиком королевства. В сечах он неизменно прикрывал своего маркиза с левой стороны. Коренастая его фигура наводила на мысль об одиноком столетнем дубе, хотя знавшие его достаточно давно — а таких оставалось очень мало — теперь, вероятно, сочли бы его грузным, а не коренастым. Когда-то соратники называли его «сэр Хэллхаунд». Называли за глаза, конечно, всё-таки он был сэр. И что он может почесть за оскорбление, предсказать было трудно, а вот в какой именно форме выльется его гнев — очень легко, и попасть под лучший меч королевства никто не желал. И теперь, после сотен бочонков вина и сотен визжащих девок на пирушках сюзерена, впустую растратив жизненные силы, всё чаще в предрассветной бессоннице мучимый ощущением всемирной бесцельности и собственной ненужности, он всё ещё был достаточно крепок. Местного производства пережжённая сталь уставала раньше него, и не раз случалось так, что посреди сражения очередной меч, пройдя сквозь десятки доспехов и костей, распадался у него в руках. Посему он имел при себе два меча, да ещё возил с собой сарацинскую саблю с усыпанным сапфирами эфесом. Изящно выгнутый дамасский клинок, по всем статьям превосходивший любой рыцарский меч, скромно покоился среди платья про самый крайний случай. Огромные — в полтора обычных роста — чёрные кони, несшие всадников и их нехитрый багаж к опушке леса, тоже принадлежали ему. Конюшня была предметом особой гордости барона. Общей площадью она незначительно уступала его замку и намного превосходила оный количеством проявляемого бароном внимания. Впрочем, он посещал свои владения нечасто: уже лет двадцать, после смерти жены, барон предпочитал проводить жизнь в седле. Зная об этой склонности барона, маркиз бессовестно нагружал его разного рода выездными миссиями. Правда, и одаривал при случае щедрее прочих.

Они направлялись к замку маркиза Баррета. Барону предстояли сложные переговоры с превосходящим по силе союзником. Слугу он в известность об этом не поставил: с какой радости? Слуга был всего лишь слугой, причём оказавшимся в распоряжении барона совершенно неожиданно. Хотя и весьма кстати. Барон исподволь приглядывался к нему: не слаб ли, не болтун ли, не проявляет ли недовольства тем, что его волокут неведомо куда незнамо кто. Слуга не проявлял. Он уже пресытился красотами дороги. За сегодняшний день могучие кони пронесли их почти через все типы пейзажей, встречающиеся на острове. Лес, в который они мерным шагом вносили своих молчаливых всадников, был как лес. То, что он был чужой территорией, ничуть на нём не отражалось. Тропа как тропа. И поляна как поляна — большая, со следами вырубки. Наверное, те же эмоции испытывал и барон. Поэтому когда они, наконец, обратили внимание на стремительно скользнувшую через поляну тень и подняли головы, спускающемуся по спирали дракону оставалось до них не более полутора витков.

Конь под слугой вздыбился и затанцевал на месте. Слуга, изрыгая проклятия, натягивал поводья и бил его коленями, пытаясь привести к повиновению, вывести из-под опасной близости зелёных перепончатых крыльев, с шелестом рассекающих воздух над ними. Он успел выхватить меч — обратным хватом, клинком вниз, — но никак не мог пустить его в ход. Бесполезный клинок плашмя оглаживал чёрную короткую шерсть конской холки. Конь же барона, его старый боевой товарищ, вскинув голову, ржал от ужаса, но с места не трогался. Барон бросил поводья и рванул из ножен оба меча. Конь и всадник укрылись за округлыми щитами бешено вертящейся стали. Барон молчал, но его широко раскрытые глаза с тусклыми алыми огоньками на дне и сведённое гримасой ярости лицо лучше всяких слов выражали неумолимое обещание разрубленной плоти, выпущенных наружу внутренностей и предсмертных судорог.

         Слуга, наконец, справился с конём и, ударив его шпорами, направил на заросший одуванчиком пятачок позади крупа баронского коня — туда, где оставался просвет, слабо защищённый мечами барона. Дракон принял в учёт клинок слуги, но самим слугой не заинтересовался. Он реял над бароном, безошибочно определяя места, где мечи, поворачиваясь, были не опасны, и напротив них тут же оказывалась его оскаленная пасть или кончик зазубренного чешуйчатого хвоста. Но и барон был не прост, его реакции позавидовал бы иной юноша: через долю секунды сверкающий диск в этом месте угрожающе вздувался навстречу дракону. Наконец драконий хвост влетел под коня и тяжело хлестнул его под дых. Конь дёрнулся, плавный полёт мечей дрогнул и сломался. И дракон тут же рванулся в образовавшуюся впереди брешь, на лету выставляя перед собой когтистые лапы. Барон издал утробный задавленный рык. Его суставы отчётливо хрустнули под огромным усилием мышц, но устояли, и мечи метнулись вперёд параллельными дугами, одна из которых пролегала через перепонку драконьего крыла.

Дракон тонко, на грани слышимости вскрикнул, ударил крыльями и свечой взмыл в небо. Барон, задыхаясь, провожал его взглядом, пока змеиное тело не полыхнуло в вышине закатным солнечным светом, пока не стало ясно, что дракон не намерен возвращаться. Тогда он вбросил мечи в ножны и повернулся к слуге.

— Молодец, прикрыл меня. Такое я забывать не привык. Страшно?

— Страшно. Не то страшно, что убьёт — страшно, что сожрёт меня потом эта летучая тварь. Хотя они, говорят, предпочитают кормиться знатными девственницами…

Рыцарь тронул поводья, презрительно сморщил нос.

— Бред это, бабьи сказки. Не интересуются они девственницами. Они на рыцарей бросаются, на оруженосцев, это да. И убивают, как правило. Но тела оставляют нетронутыми. Если ты заметил, до тебя добраться он даже не пытался. Впрочем, слышал я пару раз, что дракон задрал простолюдина, но опять-таки подразумевалось, что не сожрал. Видимо, простолюдин на вкус не сильно отличается от высокородного.

Свод леса сомкнулся над всадниками, кони осторожно ступали по жёлтой с алым лесной подстилке. Фразы падали спокойно и неспешно, с долгими перерывами, словно и не было только что смертельной схватки с чудовищем. Барон помнил мерзкую одышку, настигшую его после боя, и берёг дыхание. Слуга же растягивал приятное и слегка ехидное удовлетворение: уже на второй день он запросто беседует с бароном. О да, это тебе не маркиз Оуэн. Правильно он поступил, что не покинул барона в бою. Да это, насколько он помнил, и не приходило ему в голову. Впрочем, высокородный всегда остаётся высокородным, подумал слуга и предусмотрительно добавил в тембр своего голоса чуть больше подобострастия.

— Что же они тогда едят?

— А кто их знает. Я не слышал, чтобы кто-нибудь застиг дракона за трапезой.

— А жаль. Самое время рубануть его, пока он отвлёкся.

Рыцарь рассмеялся, закашлялся.

— По меньшей мере, четверть рыцарей убили по дракону, а то и по два. Только никто, кроме них, убитых драконов не видел. Я подозреваю, что их вообще нельзя убить.

— А я слыхал как-то, что убитый дракон тут же исчезает. Ещё кто-то говорил — превращается в мёртвого человека или волка. Может, потому их и не видели мёртвыми?

— Может быть. — Барон остервенело поскрёб скулу: на фоне здешних комаров дракон выигрывал хотя бы тем, что был всё же исключительной редкостью. — Кто знает, чего можно ожидать от дракона. Хотя, скорее всего, эти рыцари просто врут. Тех, кто действительно пережил бой с драконом, не так уж много, ты можешь гордиться. Такие обычно не хвастаются этим. Например, сэр Бэкон. В том бою, кстати, погиб его оруженосец, юный маркиз Хаски. Что странно, на его теле была одна-единственная рана, нанесённая скорее клинком, чем когтем или зубом. Зато на теле сэра Бэкона следов когтей было предостаточно, поэтому его никто не заподозрил в убийстве. Он ничего не рассказывал: поначалу просто не мог, а потом, наверное, не хотел.

Слуга знал сэра Бэкона, причём знал очень давно. В те годы, когда барон носил на руках свою очаровательную жену, сэр Бэкон был высоченным румяным верзилой, яростным и неутомимым в схватке, обладавшим острым умом и поистине громовым раскатистым смехом. Он ездил только на конях баронской конюшни (другие просто не могли носить его), любил солёные шутки и солёный ветер родного побережья, никогда не упускал случая хорошенько набить мясом и вином брюхо и притиснуть в уголке зазевавшуюся служанку. Сэр Бэкон и теперь был завсегдатаем пиров у маркиза Оуэна. Теперь, однако, он представлял собой мрачную бессловесную тушу, наличие жизни в которой угадывалось лишь тогда, когда в ней открывалась пасть, чтобы принять в себя очередную порцию вина.

— Да уж, он-то не хвастается. Я не знал, что он когда-то схватился с драконом. Давно это было, наверное?

— Давно. Он с тех пор сильно изменился. А драконы, по-видимому, не изменились совсем. — Барон злорадно ухмыльнулся. — Ну, раз уж завелась поблизости такая тварь, скоро маркиз Баррет многих вассалов недосчитается.

— Почему, интересно, никому не приходит в голову разом навалиться на них? Я понимаю, дракону ничего не стоит удрать по воздуху, но найти их гнездо, передавить детёнышей, пока они ещё не могут летать, — почему нет? Десять, ну пусть двадцать лет — и Британия избавится от чудовищ навсегда. Пусть даже полвека, дело стоит того. Если их действительно нельзя убить мечом — бросить поодиночке в жернова, истолочь в ступах. Такого никто и ничто не может пережить. Хотя…

— Вот именно, «хотя». Ты никогда не слышал о драконьих детёнышах, о маленьких драконах, так? Вот и я тоже не слышал.

— Не рождаются, не умирают… — слуга скептически пожал плечами. — Что же, вечные они, что ли?

— Может, плодятся где-нибудь не в Британии. Геродот пишет, что у эфиопов и аримаспов они охраняют золотые залежи. Может, там и живут, а к нам залетают по случаю. А может, действительно вечные, кто знает.

— Я слыхал, они лететь долго не могут, слишком тяжелы. Тогда, выходит, они живут и плодятся здесь.

— Не исключено, что они вообще однополые: никто из видевших не мог отличить в них самку или самца. И у Геродота об этом нет ничего.

— Сюда бы этого Геродота, пусть бы разобрался и растолковал…

За неспешной беседой взошла луна, пошли на убыль комары. Невдалеке засветилась бледным ночным светом поляна. Слуга задумался и пропустил момент, когда конь барона, ехавшего впереди, вдруг встал. Он очнулся только тогда, когда рука барона мягко упёрлась ему в грудь. Слуга ухватился за рукоятку меча (не хватало снова танцевать перед драконом безоружным!), но та же рука, соскользнув, охватила его кисть и беззвучно вдвинула меч обратно. В ночной тишине слышался глухой топот чужой лошади. Всадники переглянулись во тьме: оба прочли в звуке копыт, что лошадь несёт всадника, что идёт на пределе сил, да ещё и хромает. Впереди еле заметно зашевелились тени, барон и слуга пришпорили коней и на рысях вылетели на поляну.

Представший перед ними рыцарь, насколько можно было разглядеть в свете луны, был сравнительно молод, тощ и восседал на поджарой рыжей кобылице, уставшей настолько, что голова её висела чуть ли не между передних ног. Он дёрнулся, выпрямился в седле и изрёк петушиным голосом:

— Благородный сэр!..

Далее последовала традиционная высокопарная тирада, смысл которой, однако, без потерь можно было бы передать завыванием бродячих котов, пересекшихся ночью на спорном клочке городской свалки. Барон дослушал её примерно до середины, а затем прервал простым и подозрительно спокойным вопросом.

— Где твой меч, воин?

Секунду рыцарь непонимающе смотрел на него, затем его явственно затрясло, глаза вспыхнули лихорадочным блеском. Он заговорил быстро и невнятно.

— Мы встретили дракона. Я и мой оруженосец. На поляне, прямо среди бела дня. Мы на него выскочили… Он сидел спиной к нам. И смотрел своим глазом на затылке. Прямо среди бела дня. Тогда я…

— Тогда ты бросил оруженосца и, удирая, потерял меч — я сомневаюсь, что ты вообще вспомнил о нём.

Рыцарь опустил голову. Возражать не имело смысла: изодранная одежда и кровавые царапины на шкуре коня ясно говорили, что для отступления он выбрал отнюдь не дорогу, и даже не тропу.

— Где это случилось? — резко спросил барон.

— На северной окраине леса, на поляне возле гнилого сруба.

Северная окраина была далеко, но всё же не в полудне пути. Видимо, этот тощий ещё и порядком поблуждал в лесу, не помня себя от страха.

— Куда ты направляешься? — в голосе барона стремительно нарастала брезгливость.

— С посланием в замок Гентрок. Я…

— Кто это — я? Назови себя, воин.

— Граф Нексли…

Он запнулся. На языке барона уже вертелось презрительное «ты чьих будешь-то?», но граф успел робко добавить:

— Вассал маркиза Баррета.

— Очень хорошо. Мы погостим у твоего сюзерена некоторое время, мы как раз к нему направляемся. Замок Гентрок уже недалеко. Следуя этой тропой, ты через два часа будешь там.

Барон отвёл взгляд, давая понять, что разговор окончен, тронул поводья. Повинуясь внезапному порыву, слуга снял перевязь с мечом и, протягивая его рыцарю, сказал покровительственно и строго:

— Возьми. Ты застанешь нас у маркиза Баррета. Вернёшь, когда вернёшься.

Он с трудом удержался, чтобы не добавить: «если вернёшься». От такого напутствия беднягу могло прослабить. Рыцарь пробормотал слова благодарности и кольнул кобылу шпорами. Горбясь в седле от беззвучного смеха, барон провожал его глазами, пока он не исчез в плотной тени под кронами леса. Потом помотал головой и обернулся к слуге.

— Щедр ты, однако.

— Вы же сами видели: дракон не намерен обижать меня, — усмехнулся слуга.

— Ночью в лесу не только дракона можно встретить. Случаются такие милые существа, как оборотни, упыри. Вахлаки с дубинами опять же… С одним кинжалом много не навоюешь. В правом вьюке у тебя — сарацинская сабля. А вообще, пора дать коням отдых и самим завести глаза ненадолго. Придётся забраться поглубже в чащу: хватит с меня драконов на сегодня.

Слуга благодарно кивнул в спину рыцарю. А может, просто покачнулся на коне, нащупывающем в темноте копытами землю между многочисленными толстыми корнями поперёк тропы. Отъехав подальше от поляны, всадники свернули и одинаковым движением подняли согнутые руки на уровень глаз. Чаща была что надо: не то что дракону, даже белке пришлось бы очень осторожно пробираться здесь ночью. Множество сухих веток одновременно клевали их в грудь, в колени, с тихим треском бродили по ткани одежды, цепляясь за колечки надетых под неё кольчуг. Как будто им в лицо шёл сухой колючий дождь. Кони, видящие в темноте гораздо лучше своих седоков, опустили головы и недовольно зафыркали, протискивая морды сквозь переплетение ветвей. Потом сухой дождь кончился, и оба коня тут же споткнулись, одновременно угодив копытами на край ямы под выворотнем. Наконец, хотя вокруг по-прежнему было темно хоть глаз выколи, под ногами коней явственно зашелестела трава. Барон остановился и спрыгнул на землю.

— Привяжешь коней здесь. Выдай им побольше верёвки, здесь трава скудновата. Я вернусь чуть назад и разожгу костёр.

Чертыхнувшись про себя, слуга тоже спрыгнул с коня, наощупь сдёрнул предусмотрительно зацепленную за луку седла верёвку и застыл, ожидая, когда баронский конь каким-нибудь звуком укажет, где у него морда. Слуга подозревал, что старый коняга не особо жалует его, и не хотел попасть под копыто или на зуб.

Барон не стал возвращаться к полянке с выворотнем. По пути он зацепил сапогами несколько роскошных сухих веток и поленился тащить их дальше. Натолкнувшись на могучий дубовый ствол, он обошёл его вокруг, расставив руки и ведя кончиками пальцев по коре. Убедившись, что поблизости больше деревьев нет, присел и выбрал из веток самую пышную, проворно искрошил её. Несколько ударов кремня — и на труте засветилось алое пятнышко. Барон опустился на колени, сунул его в кучку хвороста и осторожно раздул. Минута, другая — и хрупкий лепесток пламени разросся до размеров небольшого костерка. Барон огляделся и тут же заметил то, на что даже не надеялся: несколько ровных стволов, поваленных и брошенных, по-видимому, браконьерами. Уложив два из них рядышком, барон пристроил на них весь оставшийся хворост и поджёг его жаром первого костра.

Костровые заботы были, наверное, всё же прерогативой прислуги, но барон никогда и никому не доверял их: рождение огня было священнодействием. Ставший за двадцать лет в седле ближе миру деревьев и трав, он был многим обязан этому яркому горячему божеству. Тем временем вернулся слуга, привязывавший коней, сбросил под дуб сёдла, вьюки и прочее, выгнул спину, разминая поясницу. Барон потянулся за вьюком, раскинул на опавших листьях кусок холста, высыпал на него нехитрую снедь. Затем движением руки пригласил слугу разделить с ним стол. Слуга помедлил, достал из своей котомки плотный белый узелок, развязал и также вытряхнул его содержимое на холстину. При виде еды оба вспомнили вдруг, что среди всех приключений этого дня — дорог и деревень, переправ, скал, болот, дракона, наконец — как-то не нашлось места трапезе. Не тратя слов, они накинулись на еду и подняли друг на друга глаза не ранее, чем утолили голод.

 Барон поднял ещё одно бревно и положил его поверх догорающего хвороста. Стало темно, но через несколько секунд огонь нашёл щели между брёвнами и снова выскользнул наружу. Барон откинулся на комель старого дуба, запахнул накидку, заговорил, будто продолжая начатый разговор.

— Да, завтра мы уже будем ночевать в замке. Маркиз Баррет скорее враг, чем друг, однако он человек благородный. А вот с его челядью тебе следует держать ухо востро. Там тебе нужно быть всегда при мече, да и мне тоже. Возьмёшь пока один из моих. Кроме того…

Слуга подождал продолжения, поднял глаза. Рука барона, сжимавшая серебряную фляжку с водой, лежала на опавшей листве, веки были опущены. Затем спина его медленно изогнулась, приникая плотнее к дубовому стволу, подбородок коснулся груди. Спит, умилился слуга, спит как младенец, и плевать ему на дракона и всех оборотней с упырями. Ай да барон! Слуга собрал опавшие листья в невысокую продолговатую кучу, достал из котомки плащ с подкладкой, завернулся в него и лёг навзничь. Он спал вполглаза, прислушиваясь к лесным шорохам и вздохам пасущихся коней, вяло удивляясь тому, как долго горит костёр, сложенный бароном.

Барон проснулся с первым проблеском зари, чувствуя себя старым и разбитым. Отчаянно ныли плечевые суставы и кисти, растянутые во вчерашней схватке, отчаянно ныла память. В холодной неуютной пустоте, протянувшейся из прошлого барона в его будущее, один за другим возникали призрачные образы, но ни один из них не давал ему облегчения. Лики достойных противников, сражённых его рукой, не возрождали вкус победы, но лишь напоминали ему, как ничтожен был повод к поединку или глупа усобица. Лица друзей, потерянных им… Барон был бы рад их приходу, если бы мог вспомнить в эти мучительные рассветные минуты, кто из них ушёл в никуда, а кто жив и здравствует в числе его врагов. Жена… Она приходила каждое утро, и каждое утро барон надеялся, что она придёт из их юности, из их безумного, светлого и сладкого лета после свадьбы, проведенного на побережье, пусть даже из дня их первой размолвки. Но она вновь и вновь приходила отрешённая и сосредоточенная, прислушивающаяся к властным призывам того, что должно было стать новой жизнью, но стало её смертью, приходила из последнего дня, когда он видел её живой. Пережидая привычную утреннюю хандру, барон знал: к тому моменту, когда станет совсем плохо, он уже соберёт достаточно силы, чтобы встать, и тогда хандра соскользнёт вниз и нехотя уйдёт в землю. Вместо этого он опять провалился в сон, и во сне этом был серый туман и голоса. И когда он снова открыл глаза, голоса исчезли. Он был один, куча листьев, на которой провёл ночь слуга, пустовала. Барон тут же перевёл взгляд на груду снаряжения и облегчённо усмехнулся. На месте были оба седла, и его маленький сундучок с золотом и камнями, предназначенными маркизу Баррету, тоже был на месте. И холстина с остатками вчерашнего ужина тоже. Барон оттолкнулся от ствола и встал, зябко повёл плечами: то ли от тягостного ночного кошмара, то ли от густого тумана, накрывшего лес, его одежда отсырела. Он сдвинул плотнее обглоданные огнём брёвна костра, нашёл вьюк с продовольствием. Когда на полянку вновь спустился слуга (сперва из тумана, скрывшего ветви могучей сосны, обильно посыпались сухие иглы и ошмётки коры), костёр уже согревал, а барон активно двигал челюстями. Относительное изобилие холщового стола было восстановлено, более того, на нём появился немалой величины сосуд. Для слуги осталось загадкой, как он поместился во вьюке. Барон улыбнулся и повёл рукой, приглашая.

— Ну, как там наверху, ближе к небу?

— Туман. Не особо высокий, но густой-густой. Сверху посмотреть — весь бугорками, клубами… Красиво. Как рябь на море.

— Когда ты успел увидеть море? — насмешливо спросил рыцарь.

— Да уж видел однажды, — нахмурившись, неохотно ответил слуга. — Тогда ещё маркиз Оуэн воевал там с южанами, а я...

— А, ну да, конечно, — воскликнул рыцарь и опрокинул в себя кружку вина, — да, это я не сообразил. Ты же должен был быть там, когда южане прижали нас к заливу и пёрли, уже чуя победу, а потом натиск ослаб...

— ... когда подошёл с двумя сотнями сэр Бэкон и вывалился из ущелья аккурат им в спину...

— ...а потом они и вовсе побежали. Только не с двумя сотнями, их всего-то полсотни было, но рубились они, как тысяча. И шишак сэра Бэкона потом выглядел так, будто его жевали. Он лежал в груде тел, приваленный собственным конём, и по обыкновению гоготал, вслух предвкушая грядущий пир. Да, весёлым был сэр Бэкон до встречи с драконом…

В голове возникло вдруг и снежным комом с горы покатилось, набирая силу и тяжесть: хруст суставов и летящие навстречу дракону клинки; ноющая безысходная боль под утро; зыбкие образы в пустоте, и среди них — сэр Бэкон, его жирная коричневая ладонь, медленно охватывающая только что наполненный кубок, и пустые мёртвые глаза над ним, и острое желание зажмуриться, чтобы не видеть этого, и где-то на краю сознания понимание, что глаза и так закрыты; отрешённая, ушедшая в себя жена… Барон прижал руку к груди, а другой быстро наполнил кружку снова и выхлебал в три глотка, не чувствуя вкуса. Да полно, проснулся ли он? С этим нужно было срочно что-то делать — продолжать путь, соваться в замок временного союзника и потомственного врага в таком расположении духа он не мог — но что? Ничего лучшего, чем снова наполнить кружку, он не нашёл. Вот и из кружки слуги родниковая вода уже выпита… Барон плеснул в неё вина. Изрядная часть попала мимо, на холстине расплылось алое пятно. Барон угрюмо улыбнулся, почувствовав, как в голове возникает лёгкий шум.

Слуга уловил мгновенную смену настроения хозяина, но не понял её причин. Да и не особо пытался: у этих высокородных семь пятниц на неделе. У него на языке вертелся вопрос, все ли, сражавшиеся с драконом, спиваются, как сэр Бэкон. Однако он вовремя сообразил, что как раз сегодня вместо ответа легко можно огрести по шее. Неспешный завтрак продолжался в молчании, и к концу его барон основательно нагрузился. Когда слуга привёл оседланных и навьюченных лошадей, барон стоял у дуба, держась за него рукой, и благодаря его гордой величественной осанке было особенно хорошо заметно, что земля под ним предательски зыбится. Слуга с неудовольствием поджал губы и подвёл баронского конягу вплотную к хозяину, повернул его боком, ткнув кулаком в круп.

— И куда же вы поедете такой хороший?

— Не твоё это дело, — ровным мёртвым голосом ответствовал барон, аккуратно и медленно надевая на сапог стремя.

— Давайте-ка сюда ваш сундучок, а то, не ровен час, потеряете, напившись-то с утра, — проворчал слуга.

— Но... это... но ты у меня смотри! — грозно изрёк рыцарь, со второй попытки утвердился на коне и тронул поводья.

— Не извольте беспокоиться, сэр, — насмешливо буркнул слуга.

Просветлевший туман всё так же плотно окутывал землю, и в нём подавали утренние голоса птицы, нимало не тревожимые стуком копыт. Очередная баронская усобица, совсем недавно прокатившаяся этими краями, оставила по себе множество бесхозных лошадей. Взнузданные, полуголодные, зачастую раненые, они шлялись по лесным тропам и полянам, решительно не зная, что делать со свалившейся на них в одночасье свободой. Волки жировали.

Объезжая лежащий поперёк тропы трухлявый ствол, слуга напоролся глазом на сухую ветку, зашипел от внезапной боли.

— Будь моя воля… — произнёс он тихо и зло. Барон, тем не менее, расслышал.

— Ну и?.. — с мутным пьяным интересом осведомился он.

— Я говорю: будь моя воля, я бы здешнего лесничего голым на лошадь посадил и пустил в этот лес кататься. Будь я высокородным, я бы его в золотари не принял.

Барон икнул и расхохотался.

— В золотари? Почётным и непренебрегаемым правом высокородного господина является разгребание дерьма за от веку положенным оному высокородному господину сюзереном, — назидательно произнёс он. — Означенным же правом пренебрегающий и почтения оному не воздающий неблагодарным и недостойным есть и подлежащим всемерному порицанию. Будь моя воля, я был бы сейчас в сотне лиг от этого леса.

— В своём замке? — не понял слуга. Барон фыркнул.

— Будь моя воля, мой замок стоял бы где-то на скале в море, где, кроме него, ничего бы не могло поместиться. Будь моя воля, я сам себе отсыпал бы золотые, снабжал провиантом, жаловал наградами, превозносил и оказывал военную помощь, только за то, что я — это я и никто другой. И за это же любил бы. И рожал бы себе сыновей.

— Несладко вам, как видно, живётся, — сказал слуга. Это прозвучало издевательски, и он поспешно добавил: — впрочем, у каждого сословия свои горести.

— Будь моя воля, — тупо гнул своё барон, — всех, кого я положил трупом во славу маркиза, короля и Британии, я воскресил бы — здесь и немедленно.

Барона явно заносило не туда. Поскольку слышал его один лишь слуга, вернее было бы сказать: заносило в ту область, которой для слуги просто не существовало. Впервые за свою долгую жизнь слуга чувствовал себя… У него не было слов, чтобы выразить. Как будто на его парадной одежде появляются и растут грязные жирные пятна, и он тупо наблюдает за этим, не в силах ничего сделать. Никогда не знавший своих родителей, с детских лет привыкший полагаться только на себя, стыда за кого-то другого он никогда раньше не испытывал. В той самой груде тел, где когда-то ворочался и заразительно ржал сэр Бэкон, был и слуга — оглушённый, с поломанными рёбрами, распоротой голенью и свёрнутой набок челюстью. Барон вряд ли помнил это: слуга вот не помнил ни барона, ни того, о чём там распространялся приваленный конём чернобородый титан, ставший впоследствии вечно пьяной развалиной. Одно он знал точно: он убивал тех, кто пытался убить его. То, что все они оказались врагами маркиза, короля и Британии, — на то воля неба, которая слугу не занимала. У него была своя. Была — в отличие от золотых, провианта и наград. В отличие от жены и дома. Сладко ли жилось ему? Но ведь жил…

— Будь твоя воля… — с отвращением продолжал барон. — Кто живёт по своей воле, кто по своей воле родился? Всё, что движет нами, — лишь голод, страх, вожделения или приказ господина. Быть свободным, как птица, — а что это значит? Надрываясь, вить гнездо, надрываясь, кормить птенцов… И жрать, всё время жрать, чтобы не замёрзнуть, чтобы летать… А в радость ли им такой полёт? И посмотри, везде ведь одно и то же, что у людей, что у тварей божьих. Свобода, воля… Где ты видел свободу, человече?

Слуга с досадой чувствовал, как стремительно падает его уважение к хозяину. В век, когда сама жизнь человеческая ценилась не особенно высоко, ему было куда падать.

— Но ведь для чего-то придумано это слово, — с плохо скрытым вызовом произнёс он, — или с тех пор оно стало ненужным?

Барон уронил голову на грудь и некоторое время ехал молча.

— Из ничего даже волей богов ничего не творится, — медленно процитировал он. — И в ничто не уходит. Если она есть, то деваться ей некуда. Её количество должно быть постоянным.

Он помолчал снова, затем заговорил тихо, с усилием.

— Но если так, то кому-то она должна достаться вся целиком, без остатка. Может, драконам — нерождённым, бессмертным, свободным от всякой власти над собой и от жажды власти. Без семьи, без любви, без голода… Ни на кого и ни на что в этом рабском мире не похожим, абсолютно чуждым ему. Может, они и ненавидят благородных только за то, что к тридцати мы уже старики, и наш путь определён вплоть до доски гробовой. За то, что, имея все возможности быть свободными, мы не имеем достаточно гордости, чтобы свободными стать. Именно так: если нельзя быть свободным наполовину, свободным почти…

— Всё это, наверное, правильно, — сказал слуга, — только больно уж сложно для меня.

Колючие ветви кустарника здесь особенно яростно впивались во вьюки и попону коня, и он задержался, с раздражением отдирая их.

— Ничего удивительного, — со вздохом сказал рыцарь, — это потому, что ты глуп. Эй, где ты там застрял?

Рыцарь повернулся в седле. В тот же миг кусты впереди раздвинулись, и вылетевший оттуда чешуйчатый хвост ударил его в бок под рёбра.

Слуга услышал, как тяжело рухнул на землю рыцарь. А когда он поднял глаза, на краю поляны уже громоздился давешний дракон, задней лапой и хвостом прижимая к земле судорожно дёргающегося хозяина. И слуга словно наяву увидел всё, что будет дальше. Вот сейчас он развернёт коня влево, в ту сторону, куда оттягивает его сундучок с золотом и сапфирами, и перепуганный конь, ломая колючие сучья, понесёт его назад по тропе, всё дальше от хозяина, пьяного, обречённого, никому и самому себе не нужного. По дороге, которую он выберет сам. К дому, которого ещё нет. К хозяйке и детям, которые обязательно будут потом, потом, стоит только повернуть коня. Всё очень просто и ясно — и всё же слуга медлил, зачарованно глядя в чёрные бездонные драконовы глаза. И всё явственнее в глазах этих, в закостеневших челюстях рептилии, в каменной неподвижности отливавшей изумрудом морды чудилась ему презрительная улыбка. И слуга понял вдруг, что не повернёт коня, не даст ему сделать ни шагу назад. Медленно, не опуская глаз, он наклонился, нашарил во вьюке рукоять сабли и потянул. И тотчас дракон, оставив рыцаря, заструился через поляну к нему. Слуга резво спрыгнул по другую сторону коня. Сабля, продолжая движение, врезалась коню в ноги пониже суставов. Конь тяжело осел на круп, слуга отпрянул под его прикрытие, и, занеся саблю, замер на напружиненных согнутых ногах. Сейчас всё решится, сейчас. Стена кустов позади — это ничего, это даже хорошо. Сейчас дракон зайдёт справа или слева, задержится на секунду, поворачивая, и нужно сразу ударить в голову, тогда будет ещё секунда, и нужно придвинуться и бить в горло или по загривку, всей силой и всем весом, с оттяжкой, потому что времени замахнуться сплеча уже не будет...

Дракон не зашёл ни справа, ни слева. Он навис над слугой, подмяв визжащего коня, зацепил его когтями за бедро и потянул вверх, в опрятную розовую пасть. Спасаясь от острой боли, слуга резко оттолкнулся от земли и обеими руками поднял над головой саблю. И узорчатый дамасский клинок вонзился в шею чудовища, уткнулся в позвонки, спружинил и пошёл в сторону, выворачиваясь из рук и расширяя рану. Дракон отпустил слугу, обдав его кровью с головы до ног, ударил крыльями, кувыркнулся и грохнулся навзничь. Поднятая падением туча песка и листьев скрыла его.

Слуга бросил саблю наземь и достал из котомки свёрнутую полосу чистого тонкого холста, запасённую про такой случай. Всякий, из кого так хлещет кровь, уже не боец, и можно оставить его в покое, а вот с ранениями в бедро — слуга это усвоил твёрдо — лучше не шутить. Две глубокие, почти сквозные раны, одна над другой, вот тебе дом, и жена, и рыцарское золото. Рваная рана под коленом, вот тебе твои дети, дурак, старый дурак, зачем тебе это было надо! Слуга стонал от досады на себя и шептал проклятия, пеленая холстиной изуродованное бедро, когда задавленный вскрик рыцаря заставил его поднять голову. Он бросил взгляд поверх конской туши, плотно зажмурился, помотал головой и взглянул снова. И, тяжело хромая, направился к распростёртому на земле человеческому телу, демонстративно не заметив дрожащей руки рыцаря, пытавшейся удержать его. Он наклонился, вглядываясь, — и тут мир качнулся и плавно поплыл в его глазах.

Это он сам лежал на опавшей листве, захлёбываясь кровью, недвижно уставив огромные мёртвые зрачки в осеннее небо. Это его рука, покрытая поседевшей щетиной, бессильно скребла лесную подстилку, это, без сомнения, его презрительная улыбка кривила окровавленный рот.

Слуга ещё успел заметить, как уходит, утекает из ран боль. Ещё успел удивиться тому, как быстро лихорадочный румянец на лице рыцаря сменяется мертвенной сизоватой бледностью. Вслед за тем его память и вожделения, его славное боевое прошлое и славненькое пейзанское будущее вспыхнули, съёжились в огне и канули. И он совсем уже не удивился, когда за спиной его, с треском пропоров кольчугу, развернулись во всю немалую ширину изумрудные крылья.